Es una enfermedad producida por un parásito, Equinococcus granulosus que tiene como hospedador definitivo perros, gatos y otros carnívoros. Es un parásito interno que nada tiene que ver con los parásitos externos como pulgas y garrapatas. Es un cestodo o gusano plano cuya forma adulta habita en el intestino de estos carnívoros, eliminando huevos al exterior a través de las heces. Los huevos de esta tenia son diseminados por el terreno llegando incluso a poder contaminar el agua de riego de las huertas. Cuando estos huevos son ingeridos, junto con el pasto, por los herbívoros (vacas, ovejas, etc) dan lugar a los llamados quistes hidatídicos en diversos órganos como hígado y pulmón. Estos herbívoros, fundamentalmente rumiantes, son los hospedadores intermediarios que albergan la forma larvaria del parasito, los quistes hidatídicos. Cuando los carnívoros ingieren las vísceras infectadas (con quistes) de estos animales (ovejas y vacas) se desarrolla la forma adulta del parásito en su intestino, cerrando así el ciclo. El mayor peligro para las personas es que el ser humano puede actuar de hospedador accidental cuando ingiere huevos de la tenia, produciéndose los quistes hidatídicos en él. Estos quistes pueden alcanzar gran tamaño en órganos como hígado y riñón e incluso cerebro y dar lugar a graves consecuencias.
La forma adulta en el intestino de perros y gatos no suele causar síntomas en los animales infectados. Se reproduce y expulsa miles de huevos al exterior, pasando desapercibido y sin causar problemas a su hospedador. Alguna vez pueden verse en las heces pequeños segmentos de la tenia, pero su confirmación será mediante microscopio. Frecuentemente se asocia con parásitos intestinales, cuando la mascota se rasca o frota la parte posterior con el suelo. Efectivamente, puede ser que lo haga por picor anal producido por parásitos, pero también por otras muchas causas que no son parasitarias. Además, puede tener parásitos y no darse este gesto. La única manera de confirmar la presencia de parásitos intestinales y de esta tenia en particular, es con análisis coprológicos, con la realización de diversas técnicas, observar al microscopio la existencia de huevos en las heces. En nuestro centro veterinario Dobican, realizamos rutinariamente estos análisis no sólo buscando Equinococcus, sino identificando el tipo de parásito que pueda tener nuestra mascota.
Se realiza con la desparasitación interna del animal, pero no todos los desparasitarios son eficaces frente a esta tenia, aunque sí la mayoría. Estos antihelmínticos pueden administrarse por vía oral, en forma de comprimidos o bien de forma tópica, en la piel. Existen diversas presentaciones en el mercado que resultan eficaces para eliminar esta tenia, pero hay que recordar que no todas lo son. En las personas el tratamiento es bastante más complicado ya que para eliminar los quistes hidatídicos generalmente es necesaria cirugía y cuando son de gran tamaño se añade el riesgo de su rotura, con fatales consecuencias.
Dado el grave riesgo para la salud humana, es importante desparasitar regularmente a todas las mascotas que conviven con nosotros, especialmente perros y gatos. En Castilla La Mancha se establece la obligatoriedad de desparasitación frente a hidatidosis bajo prescripción y supervisión de un veterinario autorizado. Dicho tratamiento preventivo quedará registrado en su pasaporte y en el Sistema de Identificación Individual de Animales de Castilla La Mancha (SIIA-CLM) junto con su microchip y su vacuna de rabia.